home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081991 / 0819201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 44THE ECONOMYAre We in for a Double Dip?
  2.  
  3.  
  4. The recovery has only just begun, but some forecasters fear
  5. another recession may lurk around the corner
  6.  
  7.  
  8.     Sometimes the economy seems to fall prey to the quick hands
  9. of a magician. Now you see a recovery. Now you don't! Barely a
  10. month after economists proclaimed the end of the 1990-91 U.S.
  11. recession, some are beginning to wonder whether they will have
  12. to eat their words. Their doubts come on the heels of some
  13. disturbing evidence -- rising layoffs, a traumatized banking
  14. system and crippling debts -- that the economy may be in worse
  15. shape than anyone suspected. The pessimists believe the recovery
  16. could soon sputter out and turn into another recession, the
  17. second half of a so-called double dip. That happened in five of
  18. the past eight recessions, as the economy recovered for one or
  19. two quarters before suffering a relapse.
  20.  
  21.     For the moment, most forecasters see enough life in the
  22. economy to keep it out of new trouble. The sale of single-family
  23. homes increased to an annual rate of 525,000 units in June, up
  24. 27% from January's low. The surge in home buying may boost new
  25. construction and stimulate sales of such durable goods as
  26. furniture and kitchen appliances. Business inventories have been
  27. trimmed down, so any increase in demand could rev up new factory
  28. production. "A double-dip recession can't be ruled out, but it's
  29. not a high risk," says Gordon Richards, an economist with the
  30. National Association of Manufacturers.
  31.  
  32.     Yet this recovery is unlike most others. In a survey, 51
  33. top economists predicted that the economy would grow at a 2.7%
  34. rate in the July-September quarter, less than half the speed of
  35. the average postwar recovery. New signs of weakness emerged
  36. last week when the Federal Reserve Board's "beige book," a
  37. document summarizing economic conditions around the country,
  38. reported that the recovery "has lost some momentum" since last
  39. spring. To supply more fuel, the Fed last week dropped the
  40. influential Federal Funds rate from 5 3/4% to 5 1/2%, its lowest
  41. level in more than a decade.
  42.  
  43.     A small but anxious group of economists, however, believes
  44. the latest Fed tactic is too little, too late. They say the
  45. economy is now structurally damaged and incapable of bouncing
  46. back anytime soon. Hanging ominously over every sector --
  47. individuals, business and government -- is a crippling pile of
  48. debt that amounts to $10 trillion, double the size of the entire
  49. U.S. economy. Consumers, far and away the most powerful stimuli
  50. in the economy, seem determined to slash spending and pay off
  51. loans. The government said last week that consumer installment
  52. debt fell 3% in June, the sixth drop in seven months.
  53.  
  54.     Businesses are under great stress as well. Regulators have
  55. cracked down on banks, prompting them to cut back drastically
  56. on their lending. Companies drowning in debt are slashing
  57. capital investment and firing employees. Nearly 1 million
  58. workers have been laid off so far this year. Even the
  59. government, usually a reliable spender of last resort in a
  60. recession, will be absent this time because of record deficits
  61. at every level -- local, state and federal.
  62.  
  63.     Lacking any other solutions, most economists look to the
  64. Fed and its newly reappointed chairman, Alan Greenspan, for the
  65. next move. "I consider the tight monetary policy pursued so far
  66. by the Fed as blatantly irresponsible," says Philip Braverman,
  67. chief economist of DKB Securities. "Inflation is not the enemy
  68. any longer. The real enemy is recession." So far this year,
  69. wholesale prices have fallen at a 1.7% annual rate, a trend that
  70. will give critics of the Fed more leverage in arguing for
  71. interest rates even lower than Greenspan has already pushed
  72. them. And as the 1992 elections approach, the political clamor
  73. for easier credit may grow deafening.
  74.  
  75.     By Bernard Baumohl. With reporting by Jerome
  76. Cramer/Washington
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.